Wat heeft een dierentuin te maken met 3D printen, zou je denken. Wel, dankzij additive manufacturing kunnen dierentuinen de natuurlijke habitat van de dieren weer een stapje dichter benaderen. Dat laten Cincinnati Zoo en GE Additive zien. De engineers van GE Additive AddWorks ontwikkelden een voedersysteem dat het eetgedrag van de dieren dichter bij hun natuurlijk gedrag brengt.
David Orban, animal excellence manager bij Cincinnati Zoo, legt uit dat in het wild, eten voor de dieren een heel proces is: voedsel vinden, vergaren en consumeren. En dat is niet altijd even gemakkelijk. In een dierentuin krijgen ze hun uitgebalanceerde maaltijd keurig gepresenteerd. “En in de meeste situaties wordt deze snel geconsumeerd.” Daarmee verkort je de periode van fysieke activiteit die verband houdt met het consumeren van voeding. “We kregen het idee om met een complexer voedingssysteem de foerageertijd te verlengen en daarmee de fysieke en mentale activiteit uit te breiden, wat tot een meer natuurlijk gedag voor de dieren moet leiden”, zegt Orban.
Labyrint van korte en lange buizen geprint
Als eerste stap zijn Orban en zijn team het gedrag van de dieren gaan bestuderen, onder andere dat van stokstaartjes. Engineers van GE Additive AddWorks hebben deze data gebruikt om een nieuw voedersysteem te ontwikkelen. Een van de uitdagingen hierbij was, aldus Shannon Jagodinksi, lead engineer bij GE Additive in Cincinnati, een oplossing te bedenken die zowel veilig is voor de dieren, medewerkers én bezoekers alsook aansluit bij de natuurlijke omgeving van de dieren. Het uiteindelijke systeem zorgt ervoor dat op willekeurige momenten voedsel wordt vrijgegeven. Het voedersysteem ziet eruit als een boomstronk; binnenin zit een centrale ruimte voor krekels. Deze is met buizen van verschillende lengtes verbonden met de buitenkant. Afhankelijk van welke buis een krekel kiest, heeft deze meer of minder tijd nodig om het voedersysteem te verlaten. Hierdoor krijgen de dieren op verschillende momenten hun voedsel aangeboden en moeten ze actief blijven.
Stokstaartjes blijven tot uren actief
De dierentuin heeft het systeem eerst getest met vogels, later met onder andere stokstaartjes. “We zien dat de voedertijd en de tijd dat de dieren het voedersysteem onderzoeken en er interactie mee is, in plaats van een paar minuten nu tot zelfs enkele uren duurt”, zegt David Orban. Dat houdt de dieren langere tijd actief en biedt de medewerkers de kans om het systeem meerdere keren per dag te gebruiken, ook bij andere dieren. “We zien dat meerdere dieren geïnteresseerd blijven in het systeem, precies wat we zochten.” GE Additive heeft inmiddels meerdere van deze voedersystemen geprint.
