Sofie Rasschaert is als nieuwe directeur van Flam3D de afgelopen weken meteen in het diepe gesprongen. Amper een week in dienst knoopte ze op Advanced Engineering menig gesprek met bezoekers aan. Vorige week maakte ze op TCT (opnieuw) kennis met de internationale AM-wereld. Haar conclusie: de interesse voor 3D printen is groot, maar de industrie heeft nog altijd veel vragen. “De markt heeft nood aan bepaalde informatie; wij moeten hiervoor de hele keten bijeen brengen.”
Het voelt voor Sofie Rasschaert een beetje als thuis komen. Ze heeft immers een flink aantal jaren ervaring in de AM-wereld. Eerst bij i-Materialise na haar studie Product Design. Daar heeft ze vooral de printbaarheid van 3D modellen onderzocht. Vervolgens heeft ze bij moederbedrijf Materialise projecten met industriële klanten geleid om van daaruit over te stappen naar Tenco DDM. “Van een wereldspeler naar een KMO waar je van alle markten thuis moet zijn”, zegt ze. Drie jaar geleden heeft ze de 3D printindustrie tijdelijk verruild voor een baan als productmanager in schoolmeubilair. “Ik wilde kijken of additive manufacturing de wereld was waarin ik de rest van mijn leven wilde blijven of dat ik toch liever terugging naar mijn roots, productontwikkeling.”
Er is nog veel ruimte voor kennisontwikkeling en -verspreiding in de markt
Nog tal van mogelijkheden
De stap naar de functie van directeur van Flam3D maakt het antwoord wel duidelijk. “Al snel bleek dat AM mijn passie is”, zegt Sofie Rasschaert. Het innovatieve karakter van 3D printen en de vele nog onontwikkelde mogelijkheden spreken haar aan. “De technieken staan nog in de kinderschoenen, komende decennia gaat er nog baanbrekend werk gebeuren.” En daar kan Flam3D in haar ogen op meerdere manieren een rol bij spelen. “Er is nog veel ruimte voor kennisontwikkeling en -verspreiding in de markt. Zelf vind ik veel dingen evident, maar het blijkt dat ze nog niet algemeen geweten zijn.” Sofie heeft dat tijdens haar vuurdoop op Advanced Engineering aan den lijve ervaren. De contacten met bezoekers hebben haar overtuigd dat de informatierol die Flam3D speelt, nog steeds nodig is. De vragen waren uiteenlopend, maar gingen vaak over 3D metaalprinten. Ze liepen uiteen van echte basics over de technologie tot vragen als wat is de minimale wanddikte, welke overhang kun je printen en hoe zit het met de hechting van de verschillende lagen?
Grote interesse, maar de markt is sceptisch
“De interesse voor metaalprinten is groot, maar de markt is nog sceptisch”, denkt ze. Dat komt mede door de veelvoud aan technieken en het feit dat directe ROI vaak nog gering is. “Je moet echt de middelen en mensen vrij maken om je te verdiepen in de technologie om dan de juiste keuze te maken. Je krijgt niet direct return van de investering. Daarin opereren grote en kleine bedrijven in een totaal andere wereld”, merkt ze op. Bij KMO’s moet de technologie snel inzetbaar zijn. De vele technieken en soorten 3D printers en aanbieders zorgen ervoor dat sommigen door de bomen het bos niet meer zien. Juist dan kan, vindt Sofie Rasschaert, Flam3D als onafhankelijk platform voor het midden- en kleinbedrijf veel betekenen. Maar ook de OEM’s en machinebouwers die die onderdelen inkopen, kunnen meehelpen de technologie sneller te laten landen in de maakindustrie. Zeker bij kunststoffen worden materiaaleisen vaak uitgedrukt in een specifiek materiaal, bijvoorbeeld ABS. “Als je vertrekt vanuit filament is ABS anders. Daar vallen ze dan over, terwijl ze volgens mij veel meer zouden moeten kijken naar de eigenschappen die nodig zijn.” Vanuit die eisen kunnen dan 3D printbedrijven naar AM-materialen zoeken die voor deze eigenschappen zorgen. “Je moet de technieken langs elkaar plaatsen, 3D printen is eerder een aanvullende techniek.”
AM begint bij het design
De nieuwe directeur van Flam3D denkt daarnaast dat er nog het nodige gedaan moet worden om 3D printen beter te integreren in het onderwijs. En dan met name in haar eigen vakgebied: productontwikkeling. “Het begint echt bij de design engineer, vooraan in de keten. Die moet met de productietechniek in zijn achterhoofd ontwerpen. De aandacht op universiteiten en hogescholen moet niet alleen gaan naar materiaalonderzoek, maar ook naar engineering en design.” Het is immers belangrijk dat studenten de kennis meenemen naar het bedrijfsleven waarin ze terecht komen. Ze denkt dat Flam3D hier een rol in kan spelen door zowel aandacht te blijven vragen voor dit thema alsook door de juiste netwerken bij elkaar te brengen.
Specialistengroepen inzetten
Eind verleden jaar heeft de stuurgroep van Flam3D de koers verlegd, van vooral awareness creëren naar meer bezig zijn met lange termijn acties die de AM-industrie in de Benelux vooruit helpen. Sofie Rasschaert denkt dat deze lange termijndoelen heel goed samen kunnen gaan met de korte termijn acties om een laagdrempelig informatieplatform te zijn voor bedrijven die met 3D printen willen beginnen. “Lange en korte termijn kunnen perfect naast elkaar bestaan.” Om in te spelen op de behoefte aan specifieke informatie, denkt ze eraan om partijen in een ecosysteem samen te brengen. Wie interesse heeft in bijvoorbeeld metaalprinten, zit niet te wachten op uren uitleg over kunststoffen. “Misschien moeten we meer specialistengroepen opzetten”, suggereert ze. Dat kan materiaalgericht zijn, of markt of sectorgericht, om daarmee tegemoet te komen aan de specifieke informatiebehoefte van de bedrijven.
Internationalisering
Een punt dat ze zeker gaat oppakken, is de internationalisering. Flam3D heeft zich al gepositioneerd als ketenorganisatie voor 3D printen in Nederland en Vlaanderen. Sofie Rasschaert wil dit verbreden naar andere landen. Ze vindt internationalisering belangrijk omdat er momenteel in verschillende landen veel gebeurt aan ontwikkeling van additive manufacturing, zowel aan de techniek- materiaal- als applicatiekant. “Elk land heeft een andere focus.” Verbreding van het Flam3D netwerk is een ambitie van de nieuwe directeur. “We moeten voor een groot netwerk zorgen, dat uit meer bestaat dan alleen 3D printbedrijven. Wie zijn de klanten, wie zijn de eindgebruikers, in die richting kunnen we het netwerk verbreden.” Internationaal liggen de buurlanden zoals Duitsland en Frankrijk dan het meest voor de hand om te starten, maar de Verenigde Staten staan eveneens op het netvlies. “Leden vragen hierom.”
Sofie Rasschaert heeft haar eerst weken erop zitten. De komende zomerperiode gebruikt ze graag om zich verder in te werken, alhoewel de voorbereidingen voor de deelname aan Formnext natuurlijk alweer in volle gang zijn. “Dat wordt de kick-off voor een nieuwe 3D project samen met Brainport”, laat ze alvast weten. En in het najaar volgt dan het ledenevent van Flam3D. Sofie: “Tegen die tijd hoop ik iedereen al te kennen.”
