Patentaanvraag Valcun 3D metaalprinter goedgekeurd

De patentaanvraag van de Belgische startup ValCUN is goedgekeurd. Een opsteker voor het bedrijf dat een low cost 3D metaalprinter ontwikkelt. Want 2020 is geen gemakkelijk jaar geweest. Oprichter Jonas Galle blijft echter vastberaden. Begin 2021 wordt er in Gent 3D metaal geprint met het prototype van de machine.

---

“Het toekennen van het patent is effectief zeer goed voor ons”, zegt Jonas Galle, die ongeveer een jaar geleden met zijn concept voor een betaalbare 3D metaalprinter naar buiten is gekomen. Het geeft de startup in elk geval een stuk bescherming, en meer zekerheid naar investeerders, alhoewel natuurlijk eerst de rekening van het octrooibureau voldaan moet worden. Geen sinecure voor een Europese startup.

Geen Rapid.Tech, geen Formnext. Dit jaar gaat voorbij zonder de evenementen waarop de additive manufacturing industrie bijeenkomt. Grote bedrijven zetten volop in op online marketing. Maar hoe laten startups van zich horen? Hoe verloopt het Corona jaar voor hen? 3D Print magazine geeft ze een podium.

Impact Coronacrisis

In financieel opzicht heeft de Coronacrisis ValCUN namelijk parten gespeeld. De onderhandelingen met een investeerder zijn begin dit jaar op het laatste moment afgeketst. Een eerder toegezegde lening werd alsnog ingetrokken. En een event waar Jonas mocht pitchen voor investeerders, veranderde door de covid-19 pandemie in een online event. “Dan mis je de interactie met investeerders.” Hij merkt dat de onderneming voor menig investeerder nog een te early stage startup is. Zeker in het voorjaar, toen door er nog geen prototype in Gent stond. De lockdown heeft namelijk in het voorjaar voor vertragingen gezorgd. “De levering van noodzakelijke onderdelen had 13 weken vertraging; enkele pakketten bleven bij de douane liggen. Drie maanden is voor een startup veel.”

Positief effect: focus op technologieontwikkeling

Jonas Galle ziet ook een positieve kant aan de gebeurtenissen in het afgelopen half jaar. Toen een groot deel van Europa in maart op slot ging, werd het team gedwongen bepaalde keuzes te maken, wat zowel positief als negatief kan geïnterpreteerd worden. Zo is de creatieve beslissing genomen om alsnog met beperkte middelen een prototype machine op zeer korte tijd samen te bouwen. Daarnaast kreeg het team de tijd alle aandacht te richten op de verdere ontwikkeling van de technologie, omdat zoeken van funding en contact leggen met potentiële klanten zeer moeizaam en dus niet efficiënt was.

Nieuwe nozzle zorgt voor betere controle van extrusie

Momenteel staat het prototype van de 3D metaalprinter klaar om met een tweede nozzle, die in november verwacht wordt, te kunnen beginnen met het finetunen.  “De nieuwe nozzle zorgt ervoor dat we de extrusie beter onder controle hebben. We kunnen nu consistente lagen printen. Ook de hechting van de lagen is zeer goed.” De KU Leuven onderzoekt de eerste samples, maar resultaten zijn al veelbelovend. Met name op het vlak van lekdichtheid ziet er goed uit voor de eerste samples die ValCUN 3D geprint heeft. De eerste druktesten tonen goede resultaten. “Andere testen zoals de materiaaldensiteit doen absoluut niet onder ten opzichte van wat wij van WAAM hebben gezien.” In de laatste maanden van 2020 moet het finetunen de machine klaar maken voor de eerste praktijktesten en pilotprojecten in Q1 2021.

Integratie warmtewisselaar in structuurelement

Begin 2021 gaat Valcun 3D namelijk de eerste onderdelen printen voor een Belgische klant. “Die heeft hiervoor al betaald; dat ze vooraf betalen toont het geloof in ons concept aan”, aldus Jonas, die overtuigd is een niche te vinden in de AM-markt waar de Valcun 3D technologie succesvol zal zijn. De business ontwikkeling begint ook vorm aan te nemen. “We mikken nu op onderdelen waarin we gebruik maken van de warmte geleidbaarheid van aluminium. De volgende stap wordt dan de integratie van de warmtewisselaar in een structuur, bijvoorbeeld een casing die bestand moet zijn tegen druk en tegelijk warmte moet afvoeren.” Vooral de opmars van elektrisch rijden in combinatie met snelladen van accu’s zou de Belgische startup wel eens in de kaart kunnen spelen. Daarin wordt de warmtewisselaar steeds belangrijker.

We hebben al businesscases doorgerekend waarbij wij competitief zijn met CNC frezen

Perceptie dat metaalprinten duur is doorbreken

Maar Valcun moet nog steeds tegen de perceptie opboksen dat 3D metaalprinten duur is. Veel bedrijven staan er vanwege de hoge kosten sceptisch tegenover, merkt Jonas. “Tegelijkertijd is dat ons USP, want wij brengen verandering in die hoge kosten, waardoor wij seriële productie van metaal AM al dan niet als aanvullende productie-techniek in de industrie kunnen laten beginnen. We hebben al businesscases doorgerekend waarbij wij competitief zijn met CNC frezen als het om complexe onderdelen of stukken met een hoge verspaningsgraad gaat. De volgende stap is met praktische voorbeelden aan te tonen dat we dit kunnen waarmaken.” Dat moet vanaf Q3 2021 voor de eerste omzet bij Valcun 3D gaan zorgen. Precies op tijd voor de volgende kapitaalsronde die voor Q1 2022 gepland is. Tot dan blijft de startup het liefst onder de radar. Met een beperkt team kun je immers niet alles aan. “Maar bedrijven met mogelijke cases mogen zich melden, zodat we onderdelen kunnen gaan maken om de kinderziektes uit de machine te halen en begrijpen welke features nodig zijn om de markt te kunnen bedienen.”