AM-Flow zoekt in de Coronacrisis naar de kansen
Enorme drive om productontwikkeling juist nu te versnellen
De coronamaatregelen maken het niet gemakkelijker als je net met je bedrijf begonnen bent de wereld te veroveren. Toch hebben het thuiswerken, niet doorgaan van fysieke beurzen én de reisbeperkingen AM-Flow ook positieve zaken opgeleverd. Zoals de focus op de installatievriendelijkheid van het systeem. Maar 2020 heeft één groot nadeel met zich meegebracht voor de startup.
Bij alle AM-Flow medewerkers klopte op pakjesavond Sinterklaas aan en in het voorjaar ontvingen ze ‘Het Krat’ vol lekkere dingen met hierin recepten voor in de keuken, om het resultaat vervolgens te delen met de rest van het team. Als iedereen al bijna negen maanden vrijwel uitsluitend thuis werkt, zijn dit soort kleine zaken belangrijk om het team bij elkaar te houden, zegt Jochem van der Spek, Hoofd R&D en mede-oprichter van het in 2018 opgerichte AM-Flow. Jochem heeft tot nog toe uitsluitend van huis uit gewerkt. “Dat heb ik prettig gevonden, alhoewel het nu wel te veel wordt.”
Dit is het 2e artikel in een serie over hoe startups door de Coronatijd heen komen. Eerder verscheen:
Iedereen zit in soldiers mode
Het valt hem mee hoe in de afgelopen maanden het team bijeen is gehouden, ondanks dat bijna iedereen al maandenlang vanuit thuis werkt. “Iedereen zit in soldiers mode; hier moeten we door heen. Ik ben wel onder de indruk hoe het team dit oppakt.” De focus kan daardoor ook wel eens te strak worden, vindt Dennis Lieffering, marketingmanager. Ook in een digitaal bedrijf als AM-Flow blijft de menselijke maat zeker nodig. Op een gegeven moment was de focus wellicht te zeer op het presteren gericht in plaats van op blij zijn met wat je gerealiseerd hebt. “Het is ook een stukje mindset.” Daar is in het voorjaar de ludieke actie met de AM Flow(ers) zonnebloempitten uit voortgekomen.
Het AM-Flow team, thuis werkend en met de voorbeelden van acties die ondernomen zijn om de teamspirit goed te houden.
Crisis biedt ook kansen
Natuurlijk: AM-Flow voelt de impact van de maatregelen om het covid-19 virus in te dammen. Maar in zo’n crisis doen zich ook kansen voor, vindt Jochem. “Je komt niet toe aan de agenda voor de komende drie jaar. Daardoor ontstaat er ruimte voor andere innovaties, en voor implementeren.” Zelfs het niet doorgaan van evenementen, bijvoorbeeld Formnext, heeft ook een positief effect. “Dat was een domper voor marketing en sales. In de voorbereiding van zo’n beurs gaat echter veel tijd zitten, die hadden we nu voor andere zaken beschikbaar”, zegt Gideon May, co-founder en verantwoordelijk voor de hardware. Voor de ontwikkeling van de sorteerunit en label- en verpakkingsunit was er plots meer tijd. En hij ervaart ook bij de pilotklanten een enorme drive om de producten verder te ontwikkelen.
Pilotklanten op afstand helpen
Gideon May is een van de AM-Flow medewerkers die wel nog regelmatig vanuit de vestiging op de Brainport Industries Campus in Eindhoven werkt. Hier wordt de hardware gebouwd en getest. “Digitaal gaat dat lastig. Ik heb dus meer persoonlijk contact gehad, op gepaste afstand.” Hij geeft toe dat je dan makkelijker ideeën uitwisselt. Met de pilotklanten, waar vlak voor de eerste lockdowns de systemen zijn geïnstalleerd, houdt Gideon al maandenlang contact via videocalls. “Met de meesten heb ik wekelijks contact. Meestal gaat het om softwarezaken, die we goed op afstand kunnen aanpassen.” Het feit dat je niet kunt reizen, heeft het team van Gideon May aangezet om nog eens extra de aandacht te richten op de manier waarop het AM-flow systeem geïnstalleerd wordt. “Dit dwingt ons om de machines zo klaar te maken voor het transport naar de klant, dat het proces bij de klant zo min mogelijk tijd in beslag neemt. Daar waren we al mee bezig, door de crisis is de focus op het optimaliseren van de implementatie nog sterker geworden”, voegt Jochem van der Spek toe.
Wij zitten aan de voorkant van de golf die we zelf aan het creëren zijn, dat maakt het lastig ons verhaal over de bühne te krijgen. Online is dat nog lastiger
Grootste markt onbereikbaar
De maatregelen rond de coronapandemie leiden er echter ook toe dat de startup de grootste afzetmarkt dit jaar links heeft moeten laten liggen. De Verenigde Staten zijn nog steeds gesloten voor Europeanen; TCT Rapid, waar men aan zou deelnemen, werd afgelast. Dat is voor Gideon May een tegenvaller geweest. Noodgedwongen heeft AM-Flow de aandacht verschoven naar de Europese markt. Dan kun je, zoals onlangs bij Materialise in Leuven waar ons systeem is geplaatst, zorgen dat je binnen 48 uur terug bent in Nederland. Gideon May: “Dan hoef die niet in quarantaine. Je moet dus alles goed voorbereiden zodat je binnen een dag kunt installeren.” Komend jaar hoopt hij wel de Amerikaanse markt op te kunnen gaan. Momenteel is dat immers de grootste markt voor de startup.
Online lastiger om awareness te creëren
AM-Flow neemt een bijzondere positie in de AM-industrie in. Het heeft eigenlijk geen concurrenten. “Er zijn er wel enkelen die een poging hebben ondernomen, maar ze hebben het opgegeven”, zegt Jochem van der Spek. Ze hebben hun tanden stuk gebeten op het timeframe waarin de technologie van AM-Flow een onderdeel identificeert. “Wij kijken naar de realtime flow.” Dat er geen concurrenten zijn, maakt het lastiger voor de startup. Dennis Lieffering: “De post processing markt is nog jonger dan die voor de 3D printers zelf. Over integratie wordt nog niet nagedacht. Wij zitten aan de voorkant van de golf die we zelf aan het creëren zijn, dat maakt het lastig ons verhaal over de bühne te krijgen. Online is dat nog lastiger.” AM-Flow probeert vooral awareness te creëren; de denktrant te doorbreken, dat groeien in capaciteit ook betekent groeien in mankracht om de productstroom te handlen.
In de startblokken
Hoe doe je dat zonder fysieke beurzen? Dennis Lieffering heeft nog nooit zoveel webinars gevolgd als dit jaar. “Door ondernemers en de specialisten binnen AM te volgen, hoor ik welke uitdagingen zij zien. En zelf de vraag op te werpen hoe ze met identificatie van producten omgaan en hoe ze de logistiek aanpakken.” Als de ander nadenkt, dan heb je een ingang te pakken. Ook Formnext Connect heeft nieuwe leads opgeleverd, niet in de laatste plaats doordat de Startup Award werd gewonnen. Maar, geven de drie toe, op een fysieke beurs gaat het contact leggen met bezoekers en het echt genereren van leads gemakkelijker. Dat moet in 2021 gaan gebeuren. “Conceptueel verandert er niks aan onze visie en missie”, zegt Jochem. “Wij staan in de startblokken. Als we weer naar beurzen mogen, zal dat het deployen sneller gaan, onze focus blijft dezelfde.”
One Comment