Half miljard dollar extra funding voor Relativity Space
Aan geld is blijkbaar geen gebrek: Relativity Space heeft deze week een nieuwe investeringsronde succesvol afgesloten en krijgt een half miljard dollar extra kapitaal. Hiermee wil het Amerikaanse bedrijf de lange termijnplannen om de ruimtevaartindustrie disruptief te veranderen, versnellen. Hiervoor ontwikkelt het nieuwe 3D printtechnieken, wil het een factory of the future bouwen en een toekomst bouwen waarin mensen op meerdere planeten leven.
Vijf jaar geleden heeft Tim Ellis, CEO, samen met anderen Relativity Space opgericht. Zijn visie: 3D print- en andere geavanceerde technologie ontwikkelen en inzetten voor een toekomst waarin de mens niet meer gebonden is aan de aarde als enige planeet om te leven. Deze week rondt de Amerikaanse startup een serie D investeringsronde af waarin het $ 500 miljoen krijgt van een aantal nieuwe investeerders en bestaande investeerders.
Waardering: $2,3 miljard
“We liggen met de bestaande financiering op schema om onze eerste Terran 1 raket volgend jaar te lanceren richting het helaal. Met de nieuwe Serie D funding kunnen we onze lange termijn plannen drastisch versnellen en verder kijken dan de eerste lancering”, zegt Tim Ellis. Met deze investering wordt het bedrijf gewaardeerd tegen $2,3 miljard. Dat is volgens CNBC de tweede hoogste waardering in de sector, na die van Space X.
Wie zijn de investeerders? Nieuw zijn Fidelity Management & Research Company LLC, Baillie Gifford, ICONIQ Capital, General Catalyst, XN, Senator Investment Group, and Elad Gil. Eerder investeerders zijn BOND, Tribe Capital, K5 Global, 3L, Playground Global, Mark Cuban, Spencer Rascoff, and Allen & Company LLC, en andere.
Wat wil Relativity Space?
Wat de startup wil, is simpel: de 60 jaar oude ruimtevaartindustrie op z’n kop zetten met disruptieve technologie. Wie deze sector kent, weet dat het aantal toeleveranciers voor een ruimtemissie groot is, projecten een lange doorlooptijd kennen en de kosten giga hoog zijn. “De ruimtevaartindustrie leunt nog steeds op dezelfde fundamenten als 60 jaar geleden toen de eerste raketten naar de Maan werden gelanceerd”, zegt Tim Ellis. Grote fabrieken, vol met machines en gereedschappen, complexe supply chains en honderdduizenden tot miljoenen onderdelen die veelal handmatig geassembleerd moeten worden.
Hoe pakt de startup de bouw van een raket aan?
Relativity pakt het met 3D printtechnologie anders aan. De Terran 1 wordt geprint, bestaat uit 100 keer minder onderdelen dan een huidige raket en kan in 60 dagen worden gebouwd. Er zijn minder dan 1000 onderdelen nodig voor de complete raket inclusief motor. Dat doet het bedrijf door 3D printen, kunstmatige intelligentie, zelf ontwikkelde software en autonome robots samen te voegen in de factory of the future..De Stargate 3D metaalprinter speelt een cruciale rol in de plannen van de startup. Het heeft inmiddels de derde generatie van deze grote 3D metaalprinter in gebruik genomen. Het print met materialen die speciaal voor de Stargate 3D printer zijn ontwikkeld, zoals hoogsterkte legeringen.
Hoeveel is ambitie en hoeveel is gerealiseerd?
Relativity Space heeft in de vijf jaar dat het bestaat wel een aardig aantal partijen achter zich weten te scharen. Afgelopen jaar meldde Iridium zich als vijfde commerciële klant voor meteen zes lanceringen. Ook Spaceflight Industries, een commerciële partij die satellieten in een baan om de aarde brengt, wil de raket van Relativity Space gaan gebruiken. In oktober kondigde Lockheed Martin aan dat het van de Amerikaanse overheid bijna $90 miljoen subsidie heeft ontvangen voor demonstratieprojecten met vloeibaar waterstof als brandstof in de ruimtevaart. Lockheed Martin heeft Relativity Space in de arm genomen in 2023 voor de eerste keer in het heelal waterstoftanks bij te vullen. Hiervoor gaat het licht- en ruimtevaartconcern de Terran 1 gebruiken.
Wanneer worden de plannen concreet?
De productie van de eerste Terran 1 raket, die volgens planning in 2021 gelanceerd wordt vanaf Cape Canaveral, is gestart en ligt op schema, aldus het bedrijf. Met de volledig geprinte Aeon 1 raketmotor is afgelopen jaar een test succesvol verlopen. De raketmotor met een stuwkracht van 23.000 pond kon de volledige testduur van 186 seconden op volle kracht draaien. Deze 186 seconden zijn straks nodig om de Terran 1 de lucht in te brengen. Deze test vond 56 dagen plaats na de eerste test van de geïntegreerde motor, wat volgens het bedrijf aangeeft hoe snel iteraties in het ontwerpproces doorgevoerd kunnen worden.
