Biedt China als AM powerhouse exportkansen?

Additive manufacturing is een van de technologieën waar China op inzet in de lange termijn strategie. Het land is bezig met een inhaalrace; de AM-markt groeit er sterk; momenteel sterker dan in de rest van de wereld. Waarom? Verliest China zonder een sterke AM-industrie de rol van fabriek voor de wereld? En is AM powerhouse China een kans of bedreiging voor de West-Europese sector?

---

Met China als partnerland van Formnext, hadden we ons wellicht een goed beeld kunnen schetsen van waar China op AM vlak staat. Totdat covid-19 de wereld in zijn greep kreeg. Terwijl in China business weer as usual lijkt, zorgt covid-19 in Europa dat Formnext 2020 alleen digitaal doorgaat. Wie op Formnext Connect naar Chinese exposanten zoekt, vindt er niet meer dan 6 (van de 165 in totaal), waaronder Intamsys, dat een lijn hoog temperatuur printers presenteert, HBD (metaal printers) en Union Tech, dat onder andere een complete digitale oplossing voor de dentale industrie toont.

Is Chinese AM-markt verdubbeld?

Met zes Chinese exposanten is het beeld vertekend. Additive manufacturing in China is veel en veel groter. Het Additive Manufacturing Industry Development Action Plan dat de Chinese overheid drie jaar geleden lanceerde, heeft zijn uitwerking niet gemist. Het actieplan, onderdeel van de strategische roadmap China 2025, zou dit jaar voor een Chinese AM-markt van zo’n 3 miljard dollar moeten zorgen. Twee jaar geleden had de markt nog een waarde van $ 1,8 miljard. De groei moet komende jaren zo’n 30% per jaar zijn. Volgens de marktonderzoekers van IDC was China in 2018 nog de derde 3D printmarkt in de wereld, na de VS (drie keer zo groot) en Europa (in 2018 twee keer zo groot als de Chinese markt). De Chinese overheid steunt bedrijven die 3D printactiviteiten ontplooien, niet alleen met subsidies, ook met betere toegang tot investeerders en leningen.

Interessepeiling zaken doen op Chinese AM-markt Brainport Eindhoven is benieuwd of additive manufacturing in China een belangrijk aandachtsgebied dient te zijn. Biedt dit een kans voor de AM-bedrijven? Willen ze zich op deze markt begeven? Hiervoor is samen met Flam3D en 3DPrintmagazine een online vragenlijst opgesteld: Deelname aan het onderzoek gebeurt anoniem. Hier staan de vragen Wil je niet de hele vragenlijst invullen, doe dan mee aan de poll hierboven.

Waarom China additive manufacturing nodig heeft

Stefaan Motte, VP Software bij Materialise, schreef een jaar geleden in een blogpost dat Chinese maakbedrijven geloven dat 3D printen nodig is om als land de fabriek voor de rest van de wereld te blijven. Hij verwees daarbij naar een onderzoek door Materialise. Paradoxaal genoeg was een andere conclusie in dit onderzoek dat weinig Chinese bedrijven klaar zijn voor additive manufacturing. De cijfers: 30% van de deelnemers aan het onderzoek dacht dat 3D printtechnologie belangrijker wordt dan traditionele maaktechnieken. Maar: 65% heeft nooit serieus overwogen om de technologie te omarmen.

EY: acceptatie juist hoog

EY kwam vorig jaar in het Global 3^D Printing Report 2019 echter tot een iets andere conclusie. EY zegt dat in tegenstelling tot in 2016, toen het onderzoek voor de eerste keer plaatsvond, Zuid-Korea en China voorop lopen in de acceptatie van de technologie. 78% van de Chinese deelnemers aan het onderzoek zei additive manufacturing al toe te passen, tegen 74% in Frankrijk en België, 63 procent in Duitsland en 54 procent in de VS. Aerospace loopt voorop.

Antwoord op stijgende loonkosten

Hoe hoog het percentage bedrijven dat 3D printen toepast is, is eigenlijk minder van belang. Stefaan Motte schreef in zijn blogpost waarom het land de technologie moet omarmen:

Ultimately, China needs to embrace the opportunity. If they fail to do this, it could threaten their status as the factory of the world.

Stefaan Motte, Materialise

Dit laatste wordt bevestigd door Jeffrey Ma van Union Tech. In FON magazine heeft hij zich onlangs laten ontvallen dat de stijgende loonkosten in China een impuls geven aan de verdere groei van additive manufacturing. Met sterk stijgende lonen wordt additive manufacturing interessant in sectoren met veel handwerk, zoals prototyping.

Inhaalrace in 2020

Waar staat de AM-markt in China in november 2020? Chris Connery, VP Global Research bij het marktonderzoekbureau Context, kwam enkele weken geleden tot de conclusie dat China de winnaar is in de AM-industrie anno 2020. Na een slecht eerste kwartaal vanwege de covid-19 lockdowns, melden Chinese verkopers van industriële 3D printers (meer dan $100K) in het tweede kwartaal een sterk herstel: 24% meer geleverde systemen. De verkopen lagen zelfs boven die van Q2 vorig jaar. De groei houdt dus meer in dan een inhaalslag na een verloren kwartaal door de lockdowns. Een belangrijk gegeven in deze constatering is dat Chinese fabrikanten zoals Farsoon, HBD en UnionTech dubbelcijferige groei melden qua aantal verkochte printers, terwijl de rest van de markt wereldwijd de verkopen op jaarbasis met dubbele cijfers zag afnemen. De vraag in de binnenlandse markt is er dus blijkbaar.

Vraag naar groot formaat printers

Farsoon, dat als een van de weinige Chinese spelers, regelmatig cijfers presenteert, bevestigt de groei in China. Recent meldde fabrikant, die ook in Europa een eigen vestiging heeft, dat de omzet in China in de eerste drie kwartalen van 2020 verdubbeld is. Vooral dankzij de verkopen van de groot formaat 3D metaalprinters aan onder andere de Chinese luchtvaartindustrie. Deze sector speelt onmiskenbaar een rol in de groei van additive manufacturing in de Chinese industrie.  De Chinese vliegtuigbouwer Comac is namelijk nog volop bezig om het eerste vliegtuig door de certificeringen te halen. “Comac verliest momenteel geen omzet. Ze kunnen zelfs geld ophalen. Ze versterken hun inspanningen om deze kans te benutten”, zo zei  zei Roland Berger aerospace specialist Manfred Hader onlangs.

China op Formnext

Zes Chinese exposanten op Formnext Connect zegt dus helemaal niks over het AM powerhuis dat China wil worden. Europa moet China zeker niet onderschatten door vast te houden aan het stereotype beeld dat veel Europeanen van Chinese producten hebben. In een interview met ” target=”_blank” rel=”noreferrer noopener”>Formnext Magazine zegt Dirk Simon, die sinds twee jaar de Europese activiteiten van Farsoon vanuit Stuttgart leidt, dat Europeanen nog vaak verwachten dat Chinese fabrikanten hun machines verkopen tegen een veel lagere prijs dan de concurrentie op het oude continent. Dat is niet de aanpak van Farsoon: Dirk Simon vergelijkt deze liever met de manier waarop Toyota in de begintijd voet aan de grond probeerde te krijgen in Europa: méér bieden voor dezelfde prijs.

____

Klaar om de markt te veroveren

Consultancybureau Daxue Consulting kwam nog niet zo lang geleden eveneens tot de slotsom dat China klaar staat om de internationale AM-markten te veroveren. Dat doet het land al met de goedkope consumentenprinters. De verkopen hiervan zijn tijdens de Coronapandemie als een raket omhoog geschoten. Een speler als Creative 3D heeft in de eerste vijf maanden van 2020 zo’n half miljoen verkocht heeft. Evenveel als in heel 2020. De groei van de 3D print industrie in China biedt ook kansen voor Europese bedrijven om er mee samen te werken. Of om Chinese bedrijven te voorzien met oplossingen die het land nog niet zelf heeft.