Desktop Metal en Markforged in patentzaak verwikkeld
Het is een poos rustig geweest aan het patentfront in de 3D print wereld. Nu staan echter twee startups tegenover elkaar. Desktop Metal sleept Markforged voor het gerecht. Desktop Metal beschuldigt de andere startup van het kopiëren van gepatenteerde technologie in de Metal X metaalprinter. Ook zou een ex-medewerker geheimen hebben gelekt. Greg Mark, oprichter en CEO van Markforged, spreekt alle beschuldigingen tegen.
Speciale tussenlaag inzet van rechtszaak
Beide Amerikaanse startups willen 3D metaalprinten voor een veel bredere doelgroep toegankelijk maken. Markforged doet dat met de Metal X-serie, waarvan de levering in de VS recent is gestart. Desktop Metal doet dat met het Studio Systems, dat sinds eind vorig jaar mondjesmaat in de VS wordt geleverd. De technologie die beide fabrikanten inzetten, lijkt veel op elkaar. Net zoals sommige materiaalproducenten gebruiken ze metaalpoeder dat ingekapseld is in een polymeer.
Heeft Markforged patenten van Desktop Metal geschonden?
Twee patenten geschonden
Desktop Metal beschuldigt de concurrent van inbreuk op de patenten. Het eerste patent dat Markforged zou schenden, is patent # 9,815,118. Dit is in november 2017 toegekend aan Desktop Metal en heeft betrekking op het printen van de tussenlaag die gemakkelijk verwijderd kan worden. Hierdoor kun je bijvoorbeeld samenstellingen van tandwielen en lagers in één keer 3D printen. Daardoor vervalt de assemblage. Het tweede patent, #9,833,839, houdt hier nauw verband mee. Dit heeft betrekking op het printen van de speciale laag tussen werkstuk en support. Dit is een van de oplossingen waarvan Desktop Metal zegt dat hierdoor 3D metaalprinten vereenvoudigt. Support kan makkelijk met de hand verwijderd worden. Beide patenten worden zowel in het Studio Systems als de nog te lanceren Production Systems toegepast.
Ex-medewerker zou geheimen hebben gelekt
Daarnaast zegt de startup dat een voormalige medewerker, de broer van een senior engineer van Markforged, geheimen met zijn broer heeft gedeeld. In de aanklacht staat volgens IP Patents Pro dat de voormalige medewerker in zijn werk als print lab technicus toegang had tot kennis van Desktop Metal, inclusief tekeningen en IP, informatie over toeleveranciers en het proces van Desktop Metal voor het printen van metalen componenten. Hij zou ook toegang hebben gehad tot het computersysteem met aanvullende informatie.
Een van de USP’s van het printproces dat Desktop Metal heeft ontwikkeld, is dat support eenvoudig verwijderd kan worden. Markforged schendt dit patent in de Metal X, luidt een van de beschuldigingen.
Ontkenning
Oprichter en CEO van Markforged Greg Mark ontkent in alle toonaarden dat hij inbreuk pleegt op de patenten. In een reactie in zijn blog zegt hij dat de Metal X een verlengstuk is van het 3D printplatform dat zijn team voor printen met carbonfiber heeft ontwikkeld.
Ford stapt in bij Desktop Metal
Terwijl Desktop Metal de concurrent voor het gerecht sleept, maakt het tevens bekend opnieuw 65 miljoen dollar aan middelen te hebben aangetrokken. Dit keer is Ford Motor Company ingestapt en heeft de bestaande investeerder Future Fund het belang verhoogd. Hierdoor komt het totale bedrag dat investeerders in de startup hebben gestopt op 277 miljoen dollar uit. Ford’s CTO Ken Washington treedt eveneens toe tot de board of directors van Desktop Metal. Bij de fabrikant werken ondertussen meer dan 225 medewerkers.
