Chinese metaalprinterfabrikanten geven visitekaartje af

Moeten we over enkele jaren een retourtje China pakken als we de laatste innovaties in additive manufacturing willen zien? Een ding heeft de 2024 editie van Formnext definitief bevestigd: De AM-industrie in China staat op een hoog niveau. Technologisch en qua toepassingen niet minder dan de Europese en Amerikaanse.

Wie in de beginjaren van deze eeuw op EuroMold vanuit de hallen 8 van de Frankfurter Messe – de hallen voor de stempel- en matrijzenmakers – naar de hal 9.1 liep – de rapid prototyping hal – had twee opties. Buitenom door de vrieskou en soms de sneeuw, want EuroMold vond altijd in december plaats. Of door een hal met tientallen Chinese exposanten; kleine stands, soms kon je er zo langs lopen, soms werd je aangeklampt door een Chinese verkoper die graag met Europese visitekaartjes naar huis ging.

Europese AM-industrie moet sneller innoveren en inzetten op service

Chinese AM-industrie staat er

Hoe anders ziet de wereld er anno 2024 uit. En hoe anders presenteren Chinese bedrijven uit de AM-industrie zich dit tegenwoordig. Zelfverzekerd. Trots. Met steeds vaker een Europees team en een Europees hoofdkantoor. En vooral met technologie én toepassingen die niet onderdoen voor wat de Westerse exposanten tonen; soms zelfs concretere toepassingen uit de productie van consumentenproducten. BLT (Bright Laser Technologies) pakte uit met een groot achterste subframe van een personenauto van 845 bij 1230 bij 253 mm van 21 kilogram, vergeleken met een gegoten frame een gewichtsbesparing van 10%.

Serieproductie voor consumentenmarkt met AM

BLT, dat op de beurs een samenwerkingsovereenkomst sloot met Materialise, liet ook zien dat massaproductie voor consumentengoederen mogelijk is met additive manufacturing. Van het scharnier voor de Honor vouwtelefoons worden er ondertussen miljoenen afdekkapjes 3D geprint op machines van BLT. Zonder additive manufacturing zou Honor de vouwtelefoon nooit zo kunnen maken als nu het geval is. Op de beurs werd de strip getoond die het scharnier afdekt. 624 stuks (elk weegt 3,6 gram) worden er in 50 uur geprint op een BLT-A160DH met een maatafwijking van maximaal +- 0,2%. De Chinese fabrikant gaat voortaan de software van Materialise aanbieden aan klanten. Tevens gaan beide bedrijven nieuwe printtechnologieën ontwikkelen en industrie-specifieke oplossingen. BLT heeft overigens als een AM-systeem met 24 lasers in het portfolio, voor onderdelen tot een maximale lengte van 2350 mm.

1,6 meter hoog uit aluminium

Of nog een exposant uit China: Eplus3D. Dat pakte uit met een 1600 mm hoge thruster van een raketmotor. Geprint in aluminium (AlSi10Mg) en een printtijd van in totaal 354 uur. De stuwraket  (650x650x1600mm) met een vermogen van 200 KN is geprint op de Eplus3D EP-M650-1600 met zes lasers van 500W elk. Het onderdeel werd getoond zoals het van de 3D printer komt, zonder te stralen. Kijk ook naar de manier waarop Leap71, gehuisvest in Dubai, de designs maakt. Dat gebeurt met Noyron, het eigen Large Computational Engineering Model (AI dus). Deze software genereert autonoom het design voor de hardware. De stuwraket wordt aangedreven met een mix van vloeibare zuurstof en kerosine. Het is geprint van AlSi10Mg. Als laagdikte is 60 µm genomen vanwege de gewenste ruwheid van een interne kanalen. Leap71 en Eplus3D willen nu een model printen dat daadwerkelijk getest gaat worden. Het design vergde 3 weken

Stark Future wil met Farsoon serieproductie titanium motorcomponenten

Automatisering in Farsoon 3D metaalprinter

Farsoon Technologies, een van de eerste Chinese spelers met een Europese vestiging (dit jaar al 10 jaar), pakte niet alleen met nieuwe machines uit maar eveneens met nieuwe materialen waaronder Scalmalloy van APWorks dat voor de Chinese printer is vrijgegeven. Eyecatcher op de beurs was de elektrische motorfiets van Stark Future dat enkele kritische componenten van de Stark VARG gaat 3D printen op een FS721M-H-8-CAMS 3D metaalprinter van de Chinese fabrikant. Het cijfer 8 in de typeaanduiding staat voor 8 lasers (van elk 1000W) en CAMS staat voor Continuous Additive Manufacturing Solution. Een intern conveyorsysteem zorgt voor een maximale laser on-time tijdens de productie van de grote (maximaal 720x420x650mm) componenten voor de motorfiets. Farsoon laat hiermee zien niet alleen méér laserbronnen als oplossing voor een hogere productiviteit te zien, maar eveneens naar automatisering in additive manufacturing te zoeken. Het Spaanse Stark Future verwacht de eerste te zijn die massaproductie van titanium componenten met additive manufacturing toepast. Tegenover deze groot formaat LPBF machine stelde Farsoon in Frankfurt de FS191M, een kleine 3D metaalprinter die als opvolger van de acht jaar oude FS121M gezien kan worden. De bouwcilinder φ191mm×199mm is bijna vier keer zo groot als die in de vorige machine. De machine beschikt over opties zoals een hoge resolutie Melt Pool Monitoring en een systeem om minder support nodig te hebben.

China is voor de Duitse AM-fabrikanten als afzetmarkt voor een groot deel weggevallen

Europa moet sneller innoveren

Als deze Formnext iets duidelijk heeft gemaakt, is dat de Europese en Amerikaanse fabrikanten serieus last gaan krijgen van de Chinese concurrentie. Als ze daar al geen last van hebben. China is voor de Duitse spelers grotendeels weggevallen als afzetmarkt en ze ondervinden op hun thuismarkt in toenemende mate concurrentie van China, zo vatte Markus Heering, directeur van de AM Werkgroep van de VDMA, het desgevraagd samen. “We zullen nieuwe afzetmarkten moeten zoeken, sneller innoveren en op service inzetten.” Dat laatste is ook volgens Matthias Himmelsbach, bij Trumpf verantwoordelijk voor de AM-business, de manier om te concurreren. “Service en ondersteuning van klanten bij applicatie ontwikkeling.” Want technologisch staan de Chinese AM-machines op hoog niveau. “De kwaliteit is echt goed.”

De Chinese sector heeft zich enorm ontwikkeld in amper twee decennia. Kopieergedrag waarvan VoxelDance beschuldigd wordt, hebben de hardware fabrikanten uit China niet meer nodig.

Lees in Solutions Magazine 4/2024 het interview met professor Paul Grefen (TUe) over hoe het Westen zich moet wapenen tegen de concurrentie van de maakindustrie uit Azië